Польська мова й література викладається в Університеті з часу його заснування. У 1842 р. було відкрито кафедру слов’янської філології, на якій викладалися і полоністичні дисципліни. Читання нормативних курсів польської мови та літератури в різний час в Університеті забезпечували М.Сосновська, А.Шамрай. Саме вони виховали і підготували відомих у майбутньому науковців та викладачів-полоністів – Г. Вервеса, Ю.Булаховську, В. Вєдіну, С. Левінську, В. Крементуло та ін. У 70-80-ті роки ХХ ст. в українську полоністику приходить нове покоління вчених: член-кор. НАН України, проф. Р. Радишевський, проф. Т. Черниш, доц. М. Смоліна. Важливою віхою в історії полоністики в КНУ імені Тараса Шевченка став розпочатий у 1994 р. щорічний набір студентів за спеціалізацією «Польська мова і література».
У 2000 р. на філологічному факультеті Шевченкового університету було створено першу в Україні кафедру полоністики, до педагогічного колективу якої увійшли викладачі полоністичних дисциплін кафедри слов’янської філології. З того часу її очолює член-кор. НАН України, проф. Р.Радишевський.
Сьогодні кафедра пропонує дві освітні програми: «Польська мова і література, англійська та литовська мови» на бакалаврському освітньому рівні та «Славістика Центрально-Східної Європи і Балкан: теоретичні та прикладні студії: польська та українська мови і літератури» на магістерському рівні.
Кафедра за 20 років існування підготувала 190 бакалаврів, 50 спеціалістів, 97 магістрів. За цей час було захищено 32 кандидатських і 10 докторських дисертацій з літературознавчої та мовознавчої полоністики й компаративістики.
Із 1999 р. кафедра регулярно видає щорічний збірник «Київські полоністичні студії» (вийшло друком 36 томів у 40 книгах). Крім цього, кафедра започаткувала видання серії перекладних двомовних текстів (польською та українською мовами), у якій вийшли збірки: «Поезії» Ю. Словацького (1999), «Поезії» Я. Івашкевича (2000), «Передзвони польської лютні» (2002) та ряд інших творів.
Наукові праці викладачів кафедри охоплюють такі напрями полоністичних досліджень, як історія літератури, теорія й компаративістика, культурологія, етнолінгвістика, фразеологія.
За 20 років існування кафедра стала представницею Інституту філології в низці міжнародних угод про співпрацю з Варшавським, Ягеллонським, Вроцлавським, Люблінським, Жешівським університетами, Університетом у Бялистоці, Полонійною академією в Ченстохові тощо.